เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วที่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) เป็นเสาหลักของการมีอยู่ของมนุษย์และการวิจัยในอวกาศ มีความยาวมากกว่า 100 เมตร เป็นวัตถุที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยวางไว้ในอวกาศ และการก่อสร้างได้รวบรวมหน่วยงานด้านอวกาศจากสหรัฐอเมริกา ยุโรป รัสเซีย ญี่ปุ่น และแคนาดาสถานีอวกาศนานาชาติได้เป็นเจ้าภาพในการวิจัยที่ไม่สามารถทำได้ในที่อื่น ในด้านของสภาวะไร้น้ำหนัก ชีววิทยาอวกาศ สรีรวิทยาของมนุษย์ และฟิสิกส์พื้นฐาน นอกจากนี้ยังเป็นฐานสำหรับการสำรวจอวกาศลึก
ตอนนี้ได้มีการวางแผนบั้นปลายชีวิตของมันแล้ว จากข้อมูลของ
NASA คาดว่าสถานีจะถูกปลดออกจากวงโคจรภายในปี 2574 (ขยายจากแผนเดิมที่จะปลดวงโคจรภายในปี 2563) แต่ถ้าสถานีอวกาศนานาชาติมีความสำคัญมาก เหตุใดจึงต้องมีแผนการยุติชีวิตด้วย
กล่าวโดยย่อ สถานีอวกาศนานาชาติเริ่มเก่า ส่วนประกอบแรกของ ISS เปิดตัวในปี 1990 และแม้ว่าจะมีการปรับปรุงและเปลี่ยนชิ้นส่วนหลายส่วนแล้วก็ตาม ก็ไม่สามารถแทนที่ได้ทั้งหมด
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ส่วนประกอบโครงสร้างหลักไม่สามารถเปลี่ยนได้ แม้ว่าจะมีการตรวจสอบ ตรวจสอบ และซ่อมแซม แต่ก็มีข้อจำกัดในเรื่องนี้ สถานีอวกาศนานาชาติไม่ได้ถูกออกแบบมาให้คงอยู่ตลอดไป
มันอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย เดินทางด้วยความเร็ว 27,500 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โดยมีรอบกลางวัน/กลางคืนทุกๆ 90 นาที (เวลาที่ ISS โคจรรอบโลก)
ความแตกต่างของอุณหภูมิที่เกิดขึ้นในแต่ละรอบทำให้โครงสร้างมีความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานี้ไม่มีนัยสำคัญ แต่ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาสิ่งนี้อาจทำให้เกิดความล้าในโครงสร้างโลหะได้ ดังนั้นจึงถึงเวลาที่ค่าใช้จ่ายและความเสี่ยงในการบำรุงรักษา ISS สูงเกินไป และสิ่งนี้ถูกกำหนดให้เป็นในปี 2030
เช่นเดียวกับวัตถุทั้งหมดภายใต้อิทธิพลของแรงโน้มถ่วง ในเวลาที่กำหนด สถานีอวกาศนานาชาติก็จะตกลงสู่พื้นโลก นี่เป็นเพราะแม้ที่ระดับความสูงวงโคจร 400 กม. ก็มีการลากเนื่องจากอนุภาคขนาดเล็ก ในความเป็นจริง สถานีอวกาศนานาชาติในปัจจุบันต้องการการเร่งความเร็วเป็นประจำเพื่อยกระดับความสูงของวงโคจร ซึ่งจะค่อยๆ ลดลงอย่างช้าๆ แต่อย่างต่อเนื่อง
การกลับเข้ามาใหม่ตามธรรมชาติจะเป็นกระบวนการที่ไม่มีการควบคุม
อย่างสมบูรณ์ และไม่มีทางคาดเดาได้ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นที่ใด แนวทางที่รับผิดชอบ (และวางแผนไว้) คือการใช้เครื่องขับดันเพื่อทำให้ ISS ช้าลง ทำให้การหลุดวงโคจรเกิดขึ้นเร็วขึ้นมาก และตัดสินใจล่วงหน้าในสถานที่เฉพาะ
การชะลอความเร็วในขั้นต้นจะทำได้โดยใช้เครื่องขับดันบนสถานี และบนยานพาหนะสนับสนุนที่จอดเทียบสถานี กระบวนการนี้อาจใช้เวลาสองสามเดือนและจะค่อยๆ ลดระดับความสูงของวงโคจรของสถานีอวกาศนานาชาติลง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลับเข้าสู่ระยะสุดท้ายอีกครั้ง
ในระยะสุดท้าย การชะลอตัวจะเร็วขึ้นมาก และจะกำหนดวิถีการกลับเข้าสู่สถานีอวกาศนานาชาติครั้งสุดท้าย แม้ว่าจะยังไม่ได้ตัดสินใจอย่างแน่ชัดว่าสถานีอวกาศนานาชาติจะถึงจุดสิ้นสุดของการชะลอตัวได้อย่างไร แต่ตัวเลือกที่ได้รับความนิยมคือการใช้ยานอวกาศ Russian Progress ที่ดัดแปลงแล้วสามลำ
การกลับเข้ามาใหม่จะเป็นเหตุการณ์ที่ตื่นตาตื่นใจ คล้ายกับดาวตกขนาดใหญ่หลายดวง มีการสังเกตและบันทึกเหตุการณ์การแตกของขยะอวกาศจำนวนมากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
แต่การกลับเข้ามาใหม่เหล่านี้เป็นวัตถุขนาดเล็กที่มีขนาดตามลำดับเมตร เช่นยานอวกาศATV-1และCygnus ในขณะเดียวกัน สถานีอวกาศนานาชาตินั้นมีขนาดเท่ากับสนามฟุตบอล และจะมีความตื่นตาตื่นใจมากขึ้นตามลำดับ
เนื่องจากส่วนประกอบต่างๆ ที่อาจตกถึงพื้นผิวได้ สิ่งสำคัญคือต้องแน่ใจว่าส่วนประกอบต่างๆ ตกหล่นในที่ที่มีความเสี่ยงต่อผู้คนหรือทรัพย์สินน้อยที่สุด แม้แต่การกลับเข้ามาใหม่ที่มีการควบคุมก็อาจทำให้เศษขยะกระจายไปทั่วพื้นที่หลายร้อยหรือหลายพันกิโลเมตร
นี่คือเหตุผลที่การกลับเข้าสู่สถานีอวกาศนานาชาติอีกครั้ง (และเศษซากอวกาศส่วนใหญ่หลุดวงโคจร) จะกำหนดเป้าหมายพื้นที่ที่รู้จักกันในชื่อ South Pacific Ocean Uninhabited Area (SPOUA) ซึ่งเป็นศูนย์กลางที่เรียกว่า Point Nemo หรือ “สุสานยานอวกาศ “
SPOUA ใช้เป็นที่ทิ้งขยะของโลกสำหรับขยะอวกาศ มันเป็นพื้นที่ที่ไม่มีผู้อยู่อาศัยที่ใหญ่ที่สุดในโลก และด้วยเหตุนี้จึงมีความเสี่ยงต่ำที่สุดที่เกี่ยวข้องกับเศษขยะจากการกลับเข้ามาใหม่
พอยต์ นีโม หรือที่รู้จักกันในนาม ‘ขั้วมหาสมุทรแห่งความเข้าไม่ถึง’ คือจุดในมหาสมุทรที่อยู่ห่างจากแผ่นดินใด ๆ มากที่สุด องค์การนาซ่าสถานีอวกาศนานาชาติจะเดินทางด้วยความเร็วประมาณ 6 กม. ต่อวินาทีเมื่อเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ความเร็วสูงนี้จะทำให้อากาศด้านหน้าโครงสร้างร้อนขึ้นอย่างมาก จนมีอุณหภูมิสูงกว่า 10,000 ℃
สิ่งนี้จะทำให้โครงสร้างแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ส่วนใหญ่จะไหม้เมื่อตกลงมา แต่มีโอกาสมากที่ชิ้นส่วนเล็กๆ บางส่วนจะอยู่รอดได้ โดยเฉพาะชิ้นส่วนภายในที่หนักและหนาแน่นกว่า
